Passée sous le contrôle de Fiat en 1969 ; Lancia va cependant poursuivre la production de modèles purement "maison" tels les Fulvia et Flavia. Mais leur développement étant arrivé à son terme, il faut bien envisager leur succession. Une mission dévolue à la série β qui va devoir démontrer aux puristes qu'une Lancia "sous influence" n'est pas forcément abâtardie.

Nous sommes en 1970 et l'ingénieur en charge du projet, Sergio Camuffo, s'est vu assigner une tâche difficile : concevoir en trois ans une nouvelle Lancia aussi raffinée que le nom l'exige, mais avec un budget limité. Si le choix de la traction avant, une constante chez Lancia depuis 1960, s'impose d'emblée, l'étude d'un nouveau moteur est exclue. Ce ne serait ni un "4 à plat" comme celui des Flavia, ni un V4 comme celui des Fulvia, mais un 4 en ligne d'origine Fiat. Une origine tout à fait respectable, puisque ce "double arbre" connu depuis 1967 sur les Fiat 124 a comme auteur l'ingénieur Aurelio Lampredi, venu de chez Ferrari. Trois cylindrées (1438, 1592 et 1756 cm3) seront alors prévus.

La nouvelle Lancia sera une berline plus spacieuse et moins coûteuse que la 2000 appelée à s'effacer, avec un dessin suffisamment original pour assurer sa personnalité. C'est le Centro Stile Fiat qui fera le choix de la formule "deux volumes et demi" que peu de constructeurs ont encore osée. Pour son nom de baptême, il est décidé de revenir à la tradition Lancia d'utiliser l'alphabet grec, en repartant du début : si Alpha est écarté d'emblée pour ne pas créer de confusion gênante avec la firme milanaise, Beta est retenu. Une Lancia avait déjà porté ce nom en 1909, diffusée à 150 exemplaires seulement.

C'est au Salon de Turin que la Lancia Beta réserve sa sortie, en novembre 1972. Les premiers commentaires sont assez flatteurs, surtout à propos de son équipement qui la place en tête de sa catégorie : boîte 5 rapports, freinage assisté à 4 disques avec compensateur de charge, double optique à iode, compte-tours, volant réglable, sellerie tissus soignée, et même en option climatisation et sellerie cuir. En 1973, la presse dévoile un coupé Beta, dessiné en interne par Pietro Castagnero, qui ne fera sa première publique qu'à Francfort en septembre. Ses moteurs 1600 ou 1800 étant plus puissants que ceux des berlines, il rencontrera d'emblée un grand succès tant sur le marché italien qu'à l'export. Pininfarina ne tarde pas à en extrapoler un Spyder, plus un coupé découvrable qu'un vrai cabriolet. Exposé par ce carrossier au Salon de Genève 1974, il sera cependant confié à Zagato pour sa production en série. Enfin une quatrième version sera présentée à Genève l'année suivante : la Beta HPE, pour High Performance Estate. L'idée de ce "break de chasse" très réussi est due au directeur général Pier-Ugo Gobbato, mais le dessin est également à créditer à Pietro Castagnero.

Dès l'automne 1975, la berline est retouchée, avec des surfaces vitrées agrandies et des phares sous "vitrine", tandis que l'offre de moteurs est remaniée. Le 1800 est porté à 2 litres, le 1400 est réduit à 1300 et un nouveau 1600 remplace le précédent. Cette Beta berline Série 2 bénéficie en outre d'une direction assistée, en série sur les 2000, en option sur les 1600. La même année apparaît un nouveau coupé Grand Tourisme dénommée Beta Montecarlo. Cette auto n'aurait jamais du naître, du moins pas sous l'écusson Lancia. En effet, il s'agit à la base d'un projet Fiat, portant la désignation en interne Tipo 137 et qui devait être commercialisé sous le nom de Fiat X1/20 : c'est d'ailleurs sous ce nom que Pininfarina la présente au Salon de Genève en 1975, alors que quelques stands plus loin, une auto semblable paraît sous le label définitif Lancia Montecarlo. Le carrossier, qui va en assurer sa production, a incorporé dans cette biplace à moteur central quelques uns de ses thèmes favoris (arceau de sécurité intégré, arêtes plongeantes prolongeant la ligne du pavillon et encadrant un capot plat, etc...). Sous ce capot s'ouvrant comme un livre se trouve un moteur 2 litres de 120ch.

Complétée par la Montecarlo, la Lancia Beta ne sera jamais seule au catalogue, puisqu'il ne s'écoule que quelques semaines d'été entre l'abandon du coupé Fulvia en juin 1976 et la sortie de la belle Gamma ; de plus le réseau se charge depuis quelques temps de la distribution des craquantes Autobianchi A112. Courant 1978, on note une nouvelle calandre sur les Coupé, Spyder et HPE (Série 2), ainsi que l'apparition de la transmission automatique sur les versions les plus puissantes. Durant la même année, et ce en dépit des succès en compétition, la production de la Montecarlo se voit arrêtée.

Annoncée à l'automne 1979, la troisième mouture des berlines Beta n'apparaît que discrètement modifiée à l'extérieur : on note cependant une calandre commune aux Delta et nouvelles Gamma (deuxième génération), mais à l'intérieur, le styliste Mario Bellini a résolument joué la carte futuriste avec une planche de bord truffée de multiples alvéoles disposées en diagonale abritant les différents interrupteurs et voyants, ainsi qu'un moniteur de contrôle des feux. La berline va progressivement s'effacer au profit de la Trevi présentée en 1980 avec sa ligne "trois volumes" qui revient en vogue. Il s'agit en fait d'une Beta berline modifiée par Pininfarina. En mars 1980, le même Pininfarina propose une nouvelle Montecarlo quelque peu modifiée et reprenant la fameuse calandre type Delta.

La Trevi aura au Salon de Turin en 1982 la primeur de la motorisation VX alias Volumex : plutôt qu'un turbo, l'ingénieur Lampredi a choisi une suralimentation par compresseur volumétrique soufflant dans un carburateur double corps. Le but de cette étude est en fait de développer puis d'homologuer une motorisation plus puissante pour la Lancia 037 de compétition, tout en amortissant les coûts sur les modèles de production. Ainsi "boosté", le 2 litres Lancia développe 136ch. Les Coupés et HPE (rebaptisés HP Executive en 1981) seront également proposés en version VX à partir du printemps 1983, jusqu'à la fin de production courant 1984. Entre temps, les Spyder et Montecarlo auront quitté les chaînes de production dès 1981.

D'après Rétroviseur N°184